Jakież cudowne wszystko się wtedy wydawało! Prosta, pewna odpowiedź na jeden z poważniejszych problemów ludzkości, zawarta w odrobinie nierdzewnego metalu, kryształu i plastyku.

   I pewnie właśnie dlatego ogarnęły go teraz wątpliwości. Gelsen podejrzewał, że rozwiązanie jednego z najpoważniejszych problemów ludzkości nie może być aż tak łatwe. To musi mieć jakiś słaby punkt.

   Ostatecznie zbrodnia jest zbyt starym problemem, żeby tak świeży wynalazek jak ptaki mógł stanowić jego rozwiązanie.

   - Panowie - wszyscy rozmawiali w takim podnieceniu, że nikt nie zauważył wejścia pełnomocnika rządu. Nagłe zrobiło się cicho jak makiem zasiał. - Panowie - powtórzył tłusty przedstawiciel rządu - prezydent w porozumieniu z kongresem postanowił powołać we wszystkich mniejszych i większych ośrodkach miejskich specjalne placówki do spraw ptaków-czujników.

   Na sali zapanowało ożywienie. Mimo wszystko jednak będą mieli szansę ocalić ludzkość, pomyślał Gelsen, i z niepokojem zadał sobie pytanie, co w tym może być niewłaściwego.

   Uważnie słuchał, jak przedstawiciel rządu referował plany dystrybucji. Otóż kraj miał zostać podzielony na siedem okręgów, z których każdy miał być zaopatrywany przez jednego producenta. Oznaczało to oczywiście monopol, ale nie było innego wyjścia. Podobnie jak w przypadku łączności telefonicznej, jest to sprawa ogólnego dobra, a tym samym nie może być mowy o żadnej konkurencji. Ptaki-czujniki miały służyć wszystkim jednakowo.

   - Prezydent ma nadzieję - ciągnął przedstawiciel rządu - że organizacja służby ptasiej zostanie zakończona w możliwie najkrótszym terminie. Będziecie mieli pierwszeństwo w uzyskiwaniu takich surowców, jak metale strategiczne, nie mówiąc o sile roboczej i tym podobnych.

   - Jeśli o mnie chodzi - powiedział prezes Zjednoczenia Południowego - pierwszą partię ptaków mogę dostarczyć w ciągu tygodnia. Wszystko jest zapięte na ostatni guzik.

   - Świetnie - rzekł przedstawiciel rządu. - Jeśli to wszystko, to myślę, że możemy... czy są jakieś pytania?

   - Tak - odparł Gelsen. - Chciałbym wiedzieć, czy do produkcji zatwierdzony jest obecny model.

   - Oczywiście - odrzekł pełnomocnik rządu. - Jest najdoskonalszy.

   - Mam pewne zastrzeżenia - oświadczył Gelsen wstając. Koledzy zmierzyli go lodowatym wzrokiem. Ten człowiek opóźnia nadejście złotej ery.

   - Jakiej natury? - zapytał pełnomocnik.

   - Przede wszystkim chciałbym się zastrzec, że w pełni popieram wprowadzenie urządzeń mechanicznych służących zapobieganiu zbrodni. Od wieków istnieje ogromna tego potrzeba. Kwestionuję jedynie układy uczenia. Ożywiają one niejako maszynę, wyposażając ją w rodzaj świadomości. Nie mogę tego aprobować.

   - Ależ sam pan przecież dowodził, że ptaki nie będą w pełni doskonałe, jeżeli nie wmontuje im się takich obwodów. Bez tego zdołają udaremnić zaledwie jakieś siedemdziesiąt procent morderstw.

   - Wiem o tym - odrzekł Gelsen trochę niepewnie. Wydaje mi się jednak, że umożliwienie maszynie podejmowania decyzji, do których ma prawo jedynie człowiek, kryje w sobie niebezpieczeństwo natury moralnej - uparcie obstawał przy swoim.

   - Daj spokój, Gelsen! - wykrzyknął jeden z kolegów. To nie ma z tym nic wspólnego. Będzie to jedynie potwierdzenie decyzji wszystkich uczciwych ludzi od początku świata.

   - Całkowicie się z tym zgadzam - oświadczył pełnomocnik rządu. - Ale rozumiem jednocześnie zastrzeżenia pana Gelsena. To rzeczywiście smutne, że rozwiązywanie naszych, ludzkich, problemów musimy powierzać maszynom, a jeszcze smutniejsze, że maszyny muszą egzekwować nasze prawa. Ale pan będzie uprzejmy nie zapominać, panie Gelsen, że praktycznie nie istnieje inny sposób zapobieżenia zbrodni, z a n i m do niej dojdzie. Byłoby to nieuczciwe w stosunku do wszystkich tych, którzy ciągle giną niewinnie, gdybyśmy z pobudek czysto filozoficznych ograniczali możliwości ptaków-czujników. Czy nie zgadza się pan ze mną?

   - No, owszem - odrzekł bez przekonania Gelsen. Tłumaczył to sobie tysiące razy, ale ciągłe jeszcze coś go niepokoiło. Będzie musiał pogadać z Macintyre'em.

   Pod koniec konferencji uderzyła go pewna myśl. Gelsen uśmiechnął się. Wielu policjantów zostanie bez pracy.

   Dwóch innych policjantów, też byłych pracowników Wydziału Zabójstw, ponuro pokiwało głowami.

   - Nie martw się - rzekł kapitan. - Urządzimy cię w Kradzieżach. Zobaczysz, na pewno ci się spodoba.

   - Nie mogę się z tym pogodzić - narzekał Celtrics żeby jakiś cholerny kawałek blachy i szkła rozwiązywał za człowieka sprawy morderstw.

   - Niezupełnie - odparł kapitan. - Zadaniem ptaków-czujników jest zapobieganie zbrodni, zanim do niej dojdzie. - Wobec tego trudno tu mówić o zbrodni - odparł jeden z policjantów. - Chodzi mi o to, że przecież nie można powiesić człowieka za morderstwo, dopóki go nie popełni, prawda?

   - A tym samym nie można go aresztować - dodał Celtrics.

   - Nie mam pojęcia, jak sobie z tym poradzą - przyznał kapitan.

   Zapadła cisza. Kapitan ziewnął i spojrzał na zegarek.

   - Jednego nie rozumiem - powiedział Celtrics - jak oni to robią? Od czego się to wszystko zaczęło, kapitanie?

   Kapitan pilnie studiował twarz Celtricsa, usiłując doszukać się w niej śladów ironii - ostatecznie od miesięcy ptaki-czujniki nie schodziły z łamów gazet. Uświadomił sobie jednak, że Celtrics, podobnie jak jego kumple, rzadko kiedy czyta cokolwiek poza wiadomościami ze sportu.

   - No więc - zaczął usiłując przypomnieć sobie, czego się dowiedział z niedzielnych dodatków - ci uczeni zajmowali się kryminologią. Przeprowadzali badania nad mordercami, żeby się przekonać, na jakiej zasadzie oni działają. Stwierdzili, że ich mózg wysyła zupełnie inny rodzaj fal niż mózg zwykłego człowieka. I ich gruczoły też funkcjonują inaczej. A to wszystko można zaobserwować w chwili, kiedy właśnie mają popełnić zbrodnię. No i ci uczeni wynaleźli takie urządzenie - coś w rodzaju czerwonego sygnału, który się zapala, w momencie kiedy powstają te fale.

   - Uczeni - powtórzył z goryczą Celtrics.

   - Ale właściwie to nie wiedzieli, co z tym urządzeniem zrobić. Było za duże i niewygodne w eksploatacji. Zbudowali więc na podobnej zasadzie mniejsze jednostki i rozesłali je do kilku komisariatów. Zdaje się, że nawet jeden taki aparat był w naszym stanie. Ale nie zdało to egzaminu. Nie można było zdążyć na czas, żeby zapobiec zbrodni. Dlatego skonstruowali ptaki-czujniki.

   - Nie wierzę, żeby one skutecznie działały - upierał się jeden z policjantów.

   - Owszem, działają. Czytałem o wynikach próbnych akcji. Te ptaki potrafią wyniuchać zbrodniarza, zanim zamorduje. A wtedy wywołują u niego coś w rodzaju potężnego szoku i to wystarcza, żeby faceta zniechęcić.

   - Kapitanie, likwiduje pan Wydział Zabójstw? - zapytał Celtrics.

   - Nie - odparł kapitan. - Zostawię załogę kadrową, zobaczymy, jak się te ptaki będą spisywać.

   - Też! - parsknął Celtrics. - Załogę kadrową. To śmieszne !

   - Możliwe. Ale mimo to zostawię kilku ludzi. Wydaje mi się, że ptaki nie dadzą sobie z tym wszystkim rady.

    - Dlaczego?

   - Niektórzy mordercy nie wysyłają tych fal - odrzekł kapitan usiłując sobie przypomnieć dalsze szczegóły przeczytanego artykułu. - A może ich gruczoły nie działają czy coś w tym rodzaju?

   - A którzy to są? - zapytał Celtrics z zawodową ciekawością.

   - Dokładnie nie wiem. Ale słyszałem, że powymyślali jakieś cholerne urządzenia, więc pewnie niedługo ze wszystkimi sobie te ptaki poradzą.

   - W jaki sposób?

   - Uczą się. To znaczy ptaki. Tak jak ludzie.

   - Bujasz.

   - Nic podobnego.

   - Już ja tam lepiej na wszelki wypadek naoliwię moją spluwę. Człowiek nie może ufać tym uczonym.

   - Masz rację.

   - Jakieś ptaki sobie wymyślili! - parsknął pogardliwie Celtrics.

   I nagle - błyskawiczny elektroniczny refleks: ptak zaczął reagować na jakiś bodziec. Ośrodek koordynacji sprawdził wrażenie, porównując je z elektrycznymi i chemicznymi danymi zawartymi w pamięci. Przekaźnik włączył się samoczynnie.

   Pod wpływem coraz silniejszych bodźców ptak spiralnym lotem opadał w dół. C z u ł wydzielinę pewnych gruczołów; smakował osobliwą falę wysłaną przez czyjś mózg.

   Gotowy do ataku spikował w porannym jasnym słońcu.

   Dinelli był w takim napięciu, że nie zauważył zbliżającego się ptaka. Z wycelowanym pistoletem wpatrywał się w potężną postać właściciela sklepu.

   - Nie zbliżaj się!

   - Chcesz mnie zabić, nędzny łobuzie?! - powiedział kupiec i postąpił krok naprzód. - Uważaj, bo ci gnaty poprzetrącam, ty pokurczu jeden! - Zbyt głupi czy też zbyt odważny, żeby docenić groźbę wycelowanej w siebie broni, ruszył na małego opryszka.

   - Dobra, już dobra - rzekł Dinelli w stanie kompletnej paniki. - Zjeżdżaj...

   Potężne wyładowanie elektryczne przewróciło go na plecy. Pistolet wystrzelił, niszcząc wystawę pełną produktów spożywczych.

   - Co to ma znaczyć, u diabła? - powiedział właściciel sklepu patrząc na ogłuszonego złodzieja. W tym momencie dostrzegł błysk skrzydeł. - A niech to wszyscy diabli, te ptaki rzeczywiście działają!

   Patrzył tak długo, aż srebrzyste skrzydła znikły mu z oczu, po czym zadzwonił na policję.

   Ptak powrócił do swego punktu obserwacyjnego ponad miastem. Jego ośrodek koordynacji zarejestrował nowe informacje dotyczące morderstwa. Z wieloma faktami zetknął się po raz pierwszy.

   Nowe dane zostały przekazane jednocześnie wszystkim pozostałym ptakom, które z kolei nadesłały swoje spostrzeżenia. Między ptakami nie ustawała wzajemna wymiana informacji, metod i definicji.

   - Wszystko idzie gładko, szefie - powiedział inżynier Macintyre wchodząc po zakończeniu swojego normalnego obchodu.

   - Pierwszorzędnie. Siadaj.

   Ogromny mężczyzna usiadł i zapalił papierosa.

   - Już kawał czasu, jakeśmy zaczęli produkcję, co? odezwał się Gelsen, któremu nic lepszego nie przyszło do głowy.

   - Aha - zgodził się Macintyre. Oparł się wygodnie, głęboko zaciągając się papierosem. Był jednym z konsultantów przy opracowywaniu prototypu ptaka. Od tamtej pory upłynęło sześć lat. Cały czas pracował u Gelsena i mężczyźni zaprzyjaźnili się serdecznie.

   - Chciałem cię zapytać o jedną rzecz - Gelsen zawiesił głos. Nie wiedział, jak to sformułować. Zapytał więc po prostu: - Co ty myślisz o ptakach, Mac?

   - Kto? Ja? - inżynier uśmiechnął się nerwowo. Od momentu, kiedy zrodziła się koncepcja ptaka-czujnika, nie potrafił jeść, pić ani spać, żeby o tym nie myśleć. Jaki więc mógł mieć do tej sprawy stosunek! - To przecież wspaniała rzecz!

   - Nie o to mi chodzi - odparł Gelsen. Chodziło mu właściwie o to, żeby ktoś wreszcie zrozumiał jego punkt widzenia. - Czy nie uważasz, że myśląca maszyna może kryć w sobie niebezpieczeństwo?

   - Nie sądzę, szefie. A dlaczego pytasz?

   - Słuchaj, Mac, nie jestem ani uczonym, ani inżynierem. Ja po prostu finansuję tę całą imprezę, a reszta to już wasza sprawa. Ale jako laika ptaki zaczynają mnie przerażać.

   - Nie widzę żadnych powodów.

   - Nie podobają mi się te układy uczenia.

   - Dlaczego? - Macintyre znów się uśmiechnął. - Wiem, nie ty jeden się boisz. Obawiacie się, że pewnego pięknego poranka wasze maszyny ockną się i zapytają: "Właściwie co my tutaj robimy? To my powinnyśmy rządzić światem". O to ci chodzi, co?

   - Coś w tym rodzaju - przyznał Gelsen.

   - Nie ma obawy - odparł Macintyre. - Rzeczywiście ptak-czujnik to skomplikowane urządzenie, ale na przykład taka maszyna licząca z MIT jest o całe niebo bardziej skomplikowana. A poza tym ptaki nie mają świadomości.

   - Nie. Ale mogą się uczyć.

   - Owszem, w tym samym stopniu co wszystkie maszyny liczące nowego typu. Boisz się, że się sprzymierzą z ptakami?

   Gelsen był zły na Macintyre'a, ale jeszcze bardziej był zły na siebie, że się ośmiesza.

   - Kiedy naprawdę ptaki mogą wykorzystać swoją zdolność uczenia się. Przecież nikt ich nie kontroluje.

   - Właśnie o to chodzi - rzekł Macintyre.

   - Myślałem o tym, żeby się wycofać z całego tego interesu - Gelsen dopiero teraz tak na dobre zdał sobie z tego sprawę.

   - Szefie, może posłuchasz, co o tym sądzi twój inżynier.

   - Jasne, słucham.

   - Ptaki-czujniki nie są bardziej niebezpieczne niż samochody, maszyny liczące IBM czy termometry. Nie mają więcej świadomości czy woli od tamtych urządzeń. Są tak skonstruowane, żeby reagowały na określone bodźce i pod ich wpływem wykonywały pewne operacje.

   - A co z układami uczenia?

   - One są niezbędne - mówił Macintyre cierpliwie, jakby tłumaczył dziesięcioletniemu dziecku. Celem ptaków-czujników jest udaremnianie wszelkich zbrodni, zgadzasz się ze mną? Ale tylko niektórzy mordercy wysyłają te bodźce. Żeby jednak móc zidentyfikować wszystkich, ptak musi poszukiwać nowych definicji zbrodni i porównywać je z wiadomościami, jakie uzyskał do tej pory.

   - Uważam, że jest w tym coś nieludzkiego - rzekł Gelaen.

   - I to jest właśnie najwspanialsze. Że ptaki nie podlegają uczuciom. Ich sposób myślenia jest nieantropomorficzny. Nie można ich ani przekupić, ani poddać działaniu narkotyków. Ani zastraszyć.

   Na biurku Gelsena zabrzęczał radiotelefon. Gelsen zignorował go.

   - Ja to wszystko wiem - rzekł - a mimo to czuję się czasem jak człowiek, który wynalazł dynamit. On też myślał, że dynamit będzie służył tylko do wysadzania w powietrze karpin.

   - Ale przecież ty n i e w y n a l a z ł e ś ptaków.

   - To nie szkodzi. Jako ich producent i tak czuję się za to wszystko moralnie odpowiedzialny.

   Radiotelefon zabrzęczał ponownie i Gelsen poirytowany nacisnął guzik.

   - Mam meldunki z pierwszego tygodnia działalności ptaków - zakomunikowała sekretarka.

   - Jak sprawa wygląda?

   - Wspaniale.

   - Chciałbym je mieć w ciągu piętnastu minut - Gelsen wyłączył radiotelefon i zwrócił się do Macintyre'a, który właśnie czyścił sobie paznokcie zapałką. - Czy nie uważasz, że świadczy to o pewnej aktualnej tendencji w myśli ludzkiej? Demon mechanizacji? Elektroniczny ojciec?

   - Szefie - rzekł Macintyre - myślę, że powinieneś dokładniej przestudiować problem ptaków. Czy orientujesz się, co zostało wbudowane w ich obwody?

   - Tylko z grubsza.

   - Przede wszystkim cel: uniemożliwianie żywym organizmom popełniania morderstw. Po drugie: morderstwo zostało zdefiniowane jako akt gwałtu polegający na biciu, duszeniu, maltretowaniu, w każdym razie na przerwaniu funkcji życiowych jednego żywego organizmu przez drugi żywy organizm. Po trzecie: większość morderców można będzie wykryć dzięki specjalnym reakcjom chemicznym i elektrycznym zachodzącym w ich organizmach.

   Macintyre przerwał, żeby zapalić następnego papierosa.

   - Te czynniki warunkują normalne funkcje ptaka. Jeśli chodzi o układy uczenia, dochodzą dwa punkty dodatkowe. Po czwarte: istnieją żywe organizmy, które mogą popełniać morderstwa bez reakcji wspomnianych w punkcie trzecim. Po piąte: mogą być one wykryte dzięki danym zawartym w punkcie drugim.

   - Rozumiem - rzekł Gelsen.

   - Widzisz teraz, jakie to niezawodne urządzenie?

   - Tak... chyba tak - Gelsen zawahał się przez chwilę. To by chyba było wszystko.

   - W porządku - odparł inżynier i wyszedł.

   Gelsen zadumał się. Przecież ptaki n i e m o g ł y zawieść. .

   - Proszę mi przysłać sprawozdanie - polecił przez radiotelefon.

   Trzeba było na coraz więcej rzeczy zwracać uwagę. Coraz to nowe informacje krzyżowały się w powietrzu tworząc niewidzialną siatkę łączącą ptaki. Nowe dane, nowe sposoby wykrywania gwałtu i mordu.

   Uwaga! Czujnik reaguje! Dwa ptaki dały nurka jednocześnie. Jeden pochwycił sygnał o ułamek sekundy wcześniej niż drugi, który wobec tego wzbił się z powrotem podejmując swój lot patrolowy. ~

   Punkt czwarty: istnieją żywe organizmy, które mogą popełniać morderstwa bez reakcji wymienionych w punkcie trzecim.

   Dzięki tej nowej informacji ptak poprzez ekstrapolację doszedł do wniosku, że ten osobnik zamierza popełnić morderstwo, mimo że nie towarzyszą temu charakterystyczne fluidy natury chemicznej i elektrycznej.

   Ptak wyostrzonymi zmysłami obserwował podejrzanego osobnika. Wreszcie podjął decyzję i runął w dół.

   Roger Greco stał oparty o mur budynku z rękami w kieszeniach. W lewej dłoni zaciskał chłodną kolbę swojej czterdziestki piątki. Czekał cierpliwie.

   Nie myślał o niczym szczególnym; po prostu spokojnie, całkowicie odprężony, oparty o mur czekał na człowieka. Greco nie wiedział nawet, dlaczego ów człowiek miał zginąć. Zresztą wszystko mu było jedno. Ten brak zainteresowania stanowił jedną z jego dwóch głównych zalet. Drugą była znajomość fachu.

   Jedna kula ulokowana zręcznie w głowie mężczyzny, którego nawet nie znał. Ani go to nie podniecało, ani nie mierziło. Praca jak każda inna. Zabiłeś człowieka. No to co?

   Kiedy jego ofiara wyszła z budynku, Greco wyjął spluwę z kieszeni. Odbezpieczył ją i wycelował... w dalszym ciągu o niczym nie myśląc...

   Nagle został zwalony z nóg.

   Był pewien, że to kula. Pozbierał się jakoś, rozejrzał dokoła i kiedy ponownie usiłował wziąć swoją ofiarę na cel... znów został zwalony z nóg.

   Tym razem mierzył z pozycji leżącej. Jako wytrawnemu fachowcowi nie przyszło mu nawet do głowy, że mógłby dać za wygraną.

   Po następnym ciosie zrobiło mu się czarno przed oczami. Szok nie ustępował, obowiązkiem ptaka bowiem było chronić ofiarę gwałtu za wszelką cenę, b e z w z g 1 ę d u na mordercę.

   Mężczyzna podszedł do swojego samochodu, nie zauważywszy nic szczególnego. Wszystko odbyło się w kompletnej ciszy.

   Zdarzały się jeszcze oczywiście napady rabunkowe. Szerzyły się kradzieże kieszonkowe, defraudacje, fałszerstwa i setki innych przestępstw. Ale to już nie miało takiego znaczenia. Stracone pieniądze można odzyskać; życia - nie.

   Gelsen już był właściwie skłonny przyznać, że nie miał racji w sprawie ptaków. Mimo wszystko spełniały zadanie, z którym człowiek nie potrafił sobie poradzić.

   Pierwszy sygnał, że coś jest nie w porządku, odebrał dziś rano, kiedy do jego gabinetu wszedł Macintyre. Stanął w milczeniu przed biurkiem Gelsena, wyraźnie zaniepokojony i jak gdyby trochę zmieszany.

   - Co się stało, Mac?

   - Jeden z ptaków zaatakował pracownika rzeźni. Przewrócił go.

   Gelsen zastanowił się. Tak, oczywiście, że ptaki muszą to robić. Za pomocą swoich nowych układów uczenia sklasyfikowały zabijanie zwierząt jako morderstwo.

   - Powiedz właścicielom rzeźni, żeby zmechanizowali ubój. Zawsze mnie to napawało wstrętem.

   - Dobra - Macintyre złożył usta w ciup, wzruszył ramionami i wyszedł z gabinetu.

   Gelsen stał zamyślony koło swego biurka. Czy ptaki nie mogą odróżnić morderstwa od legalnie wykonywanego zawodu? Najwyraźniej nie. Dla nich morderstwo to morderstwo. Bez żadnych wyjątków. Zasępił się. Trzeba będzie im trochę skalibrować obwody.

   Ale niewiele, zdecydował pospiesznie. Tak żeby tylko trochę lepiej potrafiły różnicować zjawiska. Usiadł i znów pogrążył się w papierach, usiłując nie dopuścić do głosu dawnego strachu.

   - Och! Och! - jęczał, niezupełnie świadom tego, co się z nim dzieje.

   Na ogoloną głowę włożono mu hełm i dopięto ostatnie paski. Jego cichy jęk nie ustawał.

   I wtedy wleciał ptak. Którędy się dostał - nikt nie wiedział. Więzienia są wielkie, masywne, z wieloma zaryglowanymi drzwiami, a jednak ptak dostał się jakoś do środka... żeby zapobiec zbrodni.

   - Wyrzućcie go stąd! - krzyknął dozorca i sięgnął do wyłącznika. Ptak zwalił go z nóg.

   - Co to ma znaczyć?! - wrzasnął strażnik i sam wyciągnął rękę. Ale w tej chwili runął na podłogę obok dozorcy.

   - To nie morderstwo, idioto! - krzyknął drugi strażnik. Wyjął broń, żeby zestrzelić szybującego pod sufitem metalowego ptaka.

   Wyczuwając to ptak cisnął nim o ścianę.

   W pomieszczeniu zapanowała cisza. Po chwili skazaniec, w hełmie na głowie, zaczął chichotać. Ale zaraz przestał. Ptak polatując nad nim pilnował, żeby nie popełniono żadnej zbrodni.

   Łączącą ptaki siatką popłynęły nowe informacje. Tysiące nie kierowanych przez nikogo, niezależnych ptaków zarejestrowały je i zaczęły zgodnie z nimi działać.

   Bicie, duszenie czy w jakikolwiek inny sposób przerwanie funkcji życiowych jednego żywego organizmu przez drugi żywy organizm. Nowe akty gwałtu wymagające interwencji.

   - No, bujaj się! - wykrzyknął farmer Ollister i ponownie uniósł bat. Koń wierzgnął i wóz turkocząc i podskakując na wybojach żwawiej ruszył do przodu. - No, ruszaj się, ty chabeto cholerna! - wrzasnął farmer i znów uniósł bat.

   Ale bat nie spadł. Czujny ptak, węsząc w tym akt gwałtu, zwalił chłopa z kozła.

   Żywy organizm? Co to jest żywy organizm? W miarę poznawania nowych faktów ptaki rozszerzały swoje definicje, mając tym samym coraz więcej pracy.

   Sylwetka jelenia rysowała się wyraźnie na tle lasu. Myśliwy uniósł strzelbę i starannie wycelował. Nie zdążył jednak pociągnąć za spust.

   - W porządku - powiedział do telefonu. Wysłuchał spokojnie obelg płynących z drugiej strony przewodu, po czym lekko odłożył słuchawkę na widełki.

   - Co tym razem? - zapytał Macintyre. Był nie ogolony, miał rozluźniony krawat i rozpiętą koszulę.

   - Następny rybak - odparł Gelsen. - Ptaki nie dają mu łowić, mimo że jego rodzina przymiera głodem. Pyta, co zamierzamy w tej sprawie zrobić.

   - Ile już jest zażaleń?

   - Nie mam pojęcia. Nie otwierałem jeszcze poczty.

   - Wydaje mi się, że wiem, na czym kłopot polega rzekł ponuro Macintyre, z miną człowieka, który poniewczasie wie, jak doszło do tego, że wysadził ziemię w powietrze.

   - Ciekaw jestem.

   - Wszyscy założyli z góry, że my chcemy zapobiec wszelkim morderstwom. A myśmy sobie wyobrażali, że ptaki będą myślały tak samo jak my. Powinniśmy jaśniej sprecyzować warunki.

   - Ale wiesz co - powiedział Gelsen - zanim je sprecyzujemy, musimy wiedzieć dokładnie, co to są morderstwa i dlaczego się zdarzają. A z kolei gdybyśmy to wiedzieli, ptaki nie byłyby nam potrzebne.

   - Nie jestem tego pewny. Po prostu trzeba im powiedzieć, że niektóre sytuacje noszące pozory morderstwa nie są morderstwami.

   - Ale dlaczego one przeszkadzają rybakom? - zapytał Gelsen.

   - A dlaczego miałyby nie przeszkadzać? Ryby i zwierzęta są żywymi organizmami. To po prostu tylko my uważamy, że zabijanie ich nie jest mordowaniem.

   Zadzwonił telefon. Gelsen spojrzał na niego z wściekłością i nacisnął guzik radiotelefonu.

   - Prosiłem przecież, żeby nie łączyć telefon6w. Żadnych. - To Waszyngton - odparła sekretarka. - Myślałam, że...

   - Przepraszam. - Gelsen podniósł słuchawkę. - Tak, oczywiście, że kłopot. Tak? W porządku, zastosuję się odłożył słuchawkę.

   - Krótko węzłowato - oznajmił Macintyre'owi. - Mamy chwilowo wycofać ptaki.

   - To nie będzie takie proste - odparł Macintyre. Wiesz przecież, że one właściwie nie podlegają żadnej kontroli. Raz na tydzień zgłaszają się tylko na przegląd techniczny. Będziemy je musieli jeden po drugim po prostu wyłączać.

   - Trudno, musimy się za to wziąć. Firma Monroe z wybrzeża wyłączyła już blisko czwartą część swoich ptaków.

   - Trzeba im będzie wmontować obwody ograniczające. - Pięknie - odrzekł Gelsen z goryczą. - Nie posiadam się wprost ze szczęścia.

   Żeby zapobiec zbrodni...

   Metal i elektrony rozumują dobrze, ale nie na ludzką modłę.

   Żywy organizm? Każdy żywy organizm.

   Ptaki wzięły na siebie obowiązek chronienia wszystkiego, co żyło.

   Mucha bzycząc latała po pokoju. Przysiadła na chwilę na stole, po czym zerwała się i poleciała w stronę parapetu. Ze zwiniętą w rulon gazetą w ręku skradał się do niej starszy mężczyzna.

   Morderca !

   W mgnieniu oka ptaki zniżyły lot i... uratowały muchę. Starszy człowiek wił się przez chwilę na podłodze, po czym znieruchomiał. Doznał lekkiego szoku, który okazał się jednak śmiertelny dla starczego roztrzepotanego serca. Ale przedmiot ataku został uratowany, i to było najważniejsze. Ocalić ofiarę, a agresorowi dać nauczkę.

   - Dlaczegoście ich nie powyłączali?

   Zastępca szefa do spraw kontroli technicznej wskazał ręką. Na podłodze w rogu warsztatów remontowych leżał szef. Właśnie odzyskiwał przytomność.

   - Próbował wyłączyć jednego z nich - wyjaśnił zastępca. Miał splecione dłonie i wyraźnie usiłował opanować ich drżenie.

   - To śmieszne! Przecież one są zupełnie pozbawione instynktu samozachowawczego.

   - Tak? To sam spróbuj coś z nimi zrobić. Poza tym myślę, że one przestaną się zgłaszać.

   Jakim cudem? Jak mogło do tego dojść? - Gelsen zaczął rozważać problem. Ptaki w dalszym ciągu nie potrafiły dokładnie sprecyzować, czym jest właściwie żywy organizm. Kiedy pierwsza partia została wyłączona w zakładach Monroego, reszta zdążyła już pewnie przetworzyć nowe dane.

   Musiały przyjąć, że same są żywymi organizmami. Nikt im nigdy nie powiedział, że nie są. I nie ulega wątpliwości, że wykonują większość funkcji właściwych żywym organizmom.

   Powróciły dawne obawy. Gelsen roztrzęsiony wybiegł z warsztatów remontowych. Chciał jak najprędzej porozumieć się z Macintyre'ern.

   Podała mu skalpel. Chirurg zrobił pierwsze nacięcie. I nagle poczuł, że mu coś przeszkadza.

   - Kto go tutaj wpuścił'?

   - Nie mam pojęcia - odparła pielęgniarka głosem stłumionym przez maskę.

   - Proszę go w tej chwili usunąć!

   Pielęgniarka zaczęła machać rękami w kierunku błyszczącego skrzydlatego intruza, który jednak dalej spokojnie unosił się nad jej głową.

   Chirurg usiłował operować, ale ptak czuwał nie dopuszczając go do pacjenta..

   - Proszę zadzwonić do przedsiębiorstwa produkującego ptaki - rozkazał chirurg. - Niech przyjadą go wyłączyć. Ptak stał na straży bezpieczeństwa żywego organizmu.

   Chirurg stał i patrzył bezradnie, jak jego pacjent umiera.

   W obwody ptaków wbudowano nakaz, by po upływie pewnego czasu wracały, ale znacznie silniejszym nakazem, którego musiały przestrzegać bezwzględnie, był nakaz ochrony życia, łącznie z własnym.

   Definicje morderstwa uległy teraz takim uogólnieniom i tak zostały rozszerzone, że ptaki nie były w stanie podołać stojącym przed nimi zadaniom. Ale nie zastanawiały się nad tym. ślepo odpowiadały na bodźce, obojętne, z jakiego pochodziły one źródła.

   W rejestrach pamięci ptaka pojawiła się nowa definicja żywego organizmu. Wynikała ona z odkrycia, że ptaki-czujniki też są żywymi organizmami. A to z kolei prowadziło do dalszych uogólnień.

   Uwaga. Po raz setny tego dnia ptak spiralnym lotem zniżył się, przechylił i opadł łagodnie - żeby zapobiec zbrodni.

   Jackson ziewnął i zatrzymał samochód na poboczu. Nie zauważył migotliwego punktu na niebie. A zresztą nie było żadnego powodu, żeby miał się tym interesować. Jackson nie zamierzał popełnić morderstwa w żadnym ludzkim sensie tego słowa. To dobre miejsce na krótką drzemkę, pomyślał. Jechał siedem godzin bez przerwy i zaczynało mu się już wszystko mącić przed oczami. Sięgnął ręką do kluczyka, żeby wyłączyć silnik, i... rzuciło nim o oparcie siedzenia.

   - Co do diabła?! - powiedział ze złością. - Ja przecież chciałem tylko... - Ponownie sięgnął do kluczyka i znów nim rzuciło.

   Jackson nie był taki głupi, żeby próbować po raz trzeci. Słuchał radia i wiedział, co go czeka, jak będzie uparty.

   - Ty durniu mechaniczny - warknął. - Przecież samochód nie jest żywą istotą. I nie zamierzam go zabić.

   Ale ptak wiedział tylko jedno: że na skutek pewnej czynności ustanie działanie jakiegoś organizmu. A samochód był niewątpliwie organizmem. Czyż nie był zbudowany z metalu, tak jak ptaki? I czy nie poruszał się?

   - One się same zużyją bez konserwacji - odsunął piętrzącą się przed nim dokumentację techniczną.

   - Ale kiedy? - zapytał Gelsen.

   - Pół roku - rok. No, na wszelki wypadek przyjmijmy, że w ciągu roku.

   - Hm, w ciągu roku - powtórzył Gelsen. - A tymczasem ptaki powykańczają wszystkich dokoła. Słyszałeś, co się ostatnio stało?

   - Co takiego?

   - Ptaki zdecydowały, że Ziemia jest żywym organizmem. Nie pozwalają farmerom orać. No i oczywiście żywymi organizmami są wszelkie stworzenia: króliki, żuki, muchy, wilki, moskity, lwy, krokodyle, wrony i mniejsze formy żywe, jak na przykład bakterie.

   - Wiem - rzekł Macintyre.

   - I ty mi mówisz, że one się wyczerpią w ciągu sześciu miesięcy czy roku. A co t e r a z? Co będziemy jedli przez te sześć miesięcy?

   Inżynier podrapał się w głowę.

   - Musimy coś zrobić jak najszybciej. Całą równowagę ekologiczną diabli biorą.

   - "Jak najszybciej" to nie jest odpowiednie słowo. "Natychmiast" byłoby stosowniejsze. - Gelsen zapalił trzydziestego piątego papierosa tego dnia. - Przynajmniej mam tę wątpliwą satysfakcję, że mogę ci teraz powiedzieć: "a nie mówiłem"? Chociaż oczywiście ponoszę za to wszystko nie mniejszą odpowiedzialność niż reszta uprawiających kult mechanizacji idiotów.

   Macintyre słuchał go zamyślony.

   - Zupełnie jak plaga królików w Australii.

   - Przeciętna zgonów wzrasta - rzekł Gelsen. - Głód. Powodzie. Nie można wycinać drzew. Lekarze nie mogą... zaraz... co takiego mówiłeś o Australii?

   - Króliki - powtórzył Macintyre. - W tej chwili nie został już chyba w Australii ani jeden królik.

   - Dlaczego? Jak to zrobili?

   - Wynaleźli jakiś zarazek, który atakował tylko króliki. Zdaje się, że jego nosicielami były moskity...

   - Spróbuj czegoś takiego - rzekł Gelsen. - Może wam coś przyjdzie do głowy. Dzwoń zaraz i zwołaj ekstranaradę z inżynierami z innych fabryk. Ale prędko. Razem może coś wymyślicie.

   - W porządku - powiedział Macintyre. Zgarnął czyste kartki i pospieszył do telefonu.

   - Ale ja wcale nie przeczyłem, o ile dobrze pamiętam.

   - Nie, ale nie byłeś pewny.

   - Teraz już jestem. A ty już lepiej idź. Czeka na ciebie masę roboty.

   - Wiem. - Celtrics wyjął z pochwy rewolwer, sprawdził go i schował z powrotem. - Czy wszyscy chłopcy już wrócili, kapitanie?

   - Wszyscy? - kapitan roześmiał się ponuro. - Musieliśmy powiększyć Wydział Zabójstw o pięćdziesiąt procent. Nigdy nie było tyle morderstw co teraz.

   - Jasne - rzekł Celtrics. - Ptaki mają za dużo roboty z pilnowaniem samochodów i pająków. - Ruszył do drzwi, ale zatrzymał się, by rzucić jeszcze na koniec: - Wierz mi, maszyny są głupie.

   Kapitan skinął głową.

   Nie mogły być jednocześnie wszędzie, ale to wcale nie było potrzebne. Ludzie szybko zrozumieli, na co ptaki reagują, i zaczęli tego unikać. W imię własnego bezpieczeństwa. Mając możność rozwijania ogromnej szybkości i niezwykłą sprawność zmysłów, ptaki błyskawicznie przenosiły się z miejsca na miejsce.

   Nie było z nimi żartów. Jeżeli wszelkie inne środki zawiodą, należy zabić mordercę - tak zostały zaprogramowane.

   Dlaczego miałyby go oszczędzać?

   Ale każdy kij ma dwa końce. Ptaki odnotowały fakt, że w związku z ich działalnością zbrodnie i wszelkie akty gwałtu zaczęły wzrastać w postępie geometrycznym. I nic dziwnego: ich nowe definicje rozszerzały coraz bardziej pojęcie morderstwa. Ale dla ptaków oznaczało to jedynie, że ich pierwotne metody były niewłaściwe. Bardzo prosta logika: Jeżeli A się nie nadaje, należy spróbować B. Ptaki zaczęły zabijać.

   Rzeźnie w Chicago stanęły, a bydło zdychało z głodu w swoich zagrodach, ponieważ farmerzy nie mogli ani kosić siana, ani zbierać zboża.

   Nikt bowiem nie powiedział ptakom, że równowaga w życiu zaIeżała zawsze od starannie wyważonej liczby zabójstw. Problem śmierci głodowej nie istniał dla ptaków, ich sprawą była śmierć zadana gwałtem.

   Myśliwi siedzieli w domach, patrząc ze złością na srebrzyste punkty na niebie i marząc o tym, by móc je zestrzelić. Ale na ogół nie próbowali. Ptaki bardzo szybko wyczuwały takie intencje i odpowiednio reagowały.

   Kutry rybackie stały bezczynnie na cumach w San Pedro i Gloucester. Ryby były żywymi organizmami. Farmerzy klęli i złorzeczyli, a w końcu ginęli bezskutecznie usiłując zebrać plony. Zboże ż y ł o, a tym samym zasługiwało na ochronę. Kartofle były dla ptaków nie mniej ważne niż jakikolwiek inny żywy organizm. Śmierć źdźbła trawy równała się zamordowaniu prezydenta... dla ptaków.

   No i oczywiście pewne urządzenia mechaniczne też były żywymi istotami. Wynikało to z faktu, że ptaki będąc maszynami - żyły.

   Niech cię Bóg broni, żebyś maltretował na przykład radio. Wyłączenie odbiornika jest równoznaczne z zabójstwem. Nic dziwnego: głos cichnie, lampy gasną - radio stygnie.

   Ale ptaki, jak mogły, wywiązywały się i z innych obowiązków. Wilk padał martwy atakując królika. Królik zdychał chrupiąc zieleninę. Pnącza ulegały spopieleniu, nim zdążyły opleść drzewo. Motyl ginął przysiadłszy na róży.

   Oczywiście interwencja ptaków miała charakter wyrywkowy - było ich za mało. Nawet miliard ptaków nie był w stanie zrealizować tak ambitnego i kosztownego przedsięwzięcia. Efekt był taki, że dziesięć tysięcy bezsensownych, obdarzonych morderczą siłą piorunów szalało w całym kraju uderzając po tysiąc razy dziennie. Piorunów, które potrafiły uprzedzić każdy twój ruch i zniszczyć za same intencje.

   - Panowie - żebrał pełnomocnik rządu - błagam was, pospieszcie się.

   Siedmiu producentów ptaków ucichło.

   - Zanim formalnie rozpoczniemy tę naradę - powiedział prezes firmy Monroe - chciałbym coś powiedzieć: my nie czujemy się odpowiedzialni za ten przykry stan rzeczy. To rząd wystąpił z tym programem. I dlatego rząd musi ponieść za to odpowiedzialność zarówno moralną, jak i finansową.

   Gelsen wzruszył ramionami. Trudno wprost było uwierzyć, że ci ludzie jeszcze parę tygodni temu oczekiwali laurów jako wybawiciele świata. Teraz, kiedy ponieśli fiasko, chcieli jak najprędzej zrzucić z siebie odpowiedzialność.

   - Nie czas dzisiaj zajmować się tą sprawą - odparł stanowczo pełnomocnik rządu. - Musimy się przede wszystkim pospieszyć. Wy, inżynierowie, wykonaliście wspaniałą robotę. Jestem z was dumny; zdaliście egzamin w tej trudnej sytuacji. Możecie przystąpić do realizowania przyjętego planu.

   - Chwileczkę odezwał się Gelsen.

   - Nie mamy ani chwili do stracenia.

   - Ale ten plan jest niedobry.

   - Pan się obawia, że może się okazać nieskuteczny?

   - Nie. Obawiam się, że kuracja będzie znacznie szkodliwsza niż sama choroba.

   Obecni popatrzyli na Gelsena, jakby go chcieli udusić. Ale Gelsem nie tracił czasu.

   - Czy nie wystarczy wam ta nauczka, którą dostaliśmy? - zapytał. - Nie rozumiecie, że rozwiązanie ludzkich problemów leży nie w mechanizacji?

   - Panie Gelsen - rzekł prezes firmy Monroe - pańskie filozofowanie jest może bardzo interesujące, ale niestety tymczasem giną ludzie. Plony niszczeją. W niektórych okolicach kraju panuje już głód. Ptaki należy zlikwidować natychmiast.

   - Zbrodnię też. O ile dobrze pamiętam, wszyscy się co do tego zgodziliśmy. Ale nie w ten sposób

   - Co pan proponuje wobec tego? - zapytał pełnomocnik rządu.

   - Niech się ptaki same wyczerpią - zaproponował. Wrzawa, jaka wybuchła w tej chwili, przypominała rozruchy uliczne. Uspokoił ją dopiero przedstawiciel rządu.

   - Wyciągnijmy z tej lekcji jakieś wnioski - nie ustępował Gelsen. - Przyznajmy, że myliliśmy się próbując rozwiązywać ludzkie problemy za pomocą środków mechanicznych. Zacznijmy od nowa. Używajmy maszyn, owszem, ale nie jako sędziów, nauczycieli, ojców.

   - To śmieszne - rzekł przedstawiciel rządu. - Pan jest przemęczony. Niech pan uważa na słowa. - Odchrząknął. Panowie są prószeni o przystąpienie do realizacji planu, który przedłożyliście prezydentowi. - Spojrzał ostro na Gelsena. - Niezastosowanie się do tego polecenia będzie potraktowane jako zdrada stanu.

   - Zrobię, co będzie w mojej mocy - odparł Gelsen.

   - W porządku. W ciągu tygodnia postanowienia przyjęte na tej naradzie muszą zostać wykonane.

   Gelsen sam wyszedł z sali. Znów był w rozterce. Ma rację czy tylko sobie coś ubzdurał? Trzeba przyznać, że nie wytłumaczył zbyt jasno, o co mu chodzi.

   I czy w ogóle wie, o co mu chodzi?

   Zaklął pod nosem. Zastanawiał się, dlaczego nigdy niczego nie może być pewien. Czyż nie istnieją wartości, przy których rzeczywiście warto byłoby obstawać?

   Pospiesznie udał się na lotnisko i wrócił do swoich zakładów.

   Pająk atakował właśnie muchę. Ptak śmignął w dół.

   W tej samej chwili wyczuł coś nad sobą i pospieszył na spotkanie intruza.

   Rozległ się głośny trzask i koło skrzydła ptaka nastąpiło wyładowanie. Ptak z wściekłością wysłał falę porażającą. Napastnik doznał poważnego wstrząsu. Ponownie strzelił w ptaka ładunkiem elektrycznym, tym razem uszkadzając mu skrzydło. Ptak odleciał, ale wróg, nie przestając strzelać ładunkami elektrycznymi, pomknął za nim z niesłychaną szybkością.

   Ptak runął na ziemię, ale zdążył jeszcze nadać: Uwaga! Żywym organizmom zagraża nowe niebezpieczeństwo, jak dotąd najgroźniejsze! Ptaki w całym kraju zarejestrowały tę wiadomość. Ich układy myślenia gorączkowo poszukiwały odpowiedzi.

   - Szefie, dzisiaj zestrzeliły pięćdziesiąt - rzekł Macintyre wchodząc do gabinetu Gelsena.

   - Wspaniale - odparł Gelsen nie patrząc w stronę inżyniera.

   - Nie tak znowu wspaniale - Macintyre usiadł. Jestem wykończony. Wczoraj było siedemdziesiąt dwa!

   - Wiem - na biurku Gelsena leżało kilkadziesiąt pozwów do sądu, które odsyłał z listami do kancelarii prezydenta. - One znów odżyją - powiedział Macintyre konfidencjonalnie. - Jastrzębie zostały tak skonstruowane, by je strącać. Są silniejsze od ptaków, szybsze i lepiej uzbrojone. Prędkośmy się z nimi uwinęli, co?

   - Jasne.

   - Ale ptaki też są dobre - Macintyre musiał przyznać. Nauczyły się już ukrywać. I w ogóle próbują różnych sztuczek. Pamiętaj o tym, że każdy ptak, zanim spadnie, przekazuje innym jakąś wiadomość.

   Gelsen nie odpowiedział.

   - Ale wszystko to, co potrafią ptaki, jastrzębie potrafią jeszcze lepiej - powiedział Macintyre wesoło. - Jastrzębie mają układy uczenia specjalnie nastawione na polowanie. Są elastyczniejsze od ptaków. I szybciej się uczą.

   Gelsen wstał ponuro, przeciągnął się i podszedł do okna. Niebo było czyste. Jego niepokoje już się skończyły. Dobrą czy złą - ale w każdym razie podjął jakąś decyzję.

   - Powiedz mi - odezwał się do Macintyre'a - na co będą polowały jastrzębie, jak już postrącają wszystkie ptaki?

   - Co? - zapytał Macintyre. - A dlaczego...

   - Żeby mieć spokojną głowę, trzeba by na dobrą sprawę wynaleźć z kolei jakieś urządzenie do strącania jastrzębi. To znaczy na wszelki wypadek.

   - Czy myślisz...

   - Wiem tylko, że jastrzębie działają na zasadzie samokontroli, tak jak ptaki. Toczyły się długie spory na temat zdalnego sterowania. Uznano, że ten system byłby zbyt powolny. A ptaki z samego założenia miały być szybkie. Czyli tym samym bez układów ograniczających.

   - Można by coś wykombinować... - rzekł Macinty~re niepewnie.

   - W tej chwili mamy w powietrzu maszyny agresywne. Mordercze. Przedtem mieliśmy maszyny antymordercze. Nasze następne urządzenie w jeszcze większym stopniu będzie musiało być samodzielne, prawda?

   Macintyre nie odpowiedział.

   - Wcale nie uważam, żebyś to ty był odpowiedzialny za to wszystko - rzekł Gelsen. - Odpowiedzialny jestem ja. My wszyscy.

   Na niebie ukazała się szybko powiększająca się plamka.

   - Takie są skutki - powiedział Gelsen - powierzania maszynom spraw, których rozwiązanie należało właściwie do nas.

   Ale jastrząb zdążył już odkryć, że istnieją również inne rodzaje żywych organizmów, które należy mordować.

przekład : Zofia Uhrynowska